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Depuis 1936, le Belgian National Orchestra fait vibrer la Belgique et le monde avec la musique symphonique. Découvrez son histoire.
Fondé en 1936 dans la foulée du Palais des Beaux-Arts, le Belgian National Orchestra s’est imposé comme l’une des institutions culturelles majeures de Belgique. À travers les décennies, le BNO a marqué les temps forts de la vie culturelle belge : concerts pour la Libération de Bruxelles, accompagnateur du Concours Reine Elisabeth, premières mondiales et tournées prestigieuses ou encore des collaborations avec Ennio Morricone, Stromae et Tomorrowland.
Aujourd’hui, le BNO et ses 80 musiciens conjuguent tradition et innovation, faisant dialoguer musique symphonique, pédagogie, projets sociaux et créations audiovisuelles. Avec l'Atelier BNO, sa nouvelle salle de répétition inaugurée en 2025-26, l’orchestre se projette vers l’avenir tout en célébrant ses 90 ans de musique, de rencontres et d’émotions partagées.
C’est le chef belge Désiré Defauw (qui deviendra par la suite directeur musical du Chicago Symphony Orchestra) qui prend l’initiative en 1931-1932 de créer l’Orchestre symphonique de Bruxelles (OSB), sous le patronage de Sa Majesté la Reine Elisabeth et en collaboration avec la Société Philharmonique et le mécène Henry Le Bœuf, en unifiant les divers orchestres et sociétés bruxellois. Le tout nouveau Palais des Beaux-Arts, érigé en 1928 et conçu par Victor Horta comme un temple de tous les arts, en fait l’écrin idéal pour la phalange nouveau-née.
Les premières années sont marquées par la présence d'invités prestigieux : les pianistes Alfred Cortot et Vladimir Horowitz ou encore les chefs d'orchestre Bruno Walter et Erich Kleiber, qui deviendra ensuite le premier chef principal de l’orchestre (bien que le titre de directeur musical et chef permanent n’apparaisse officiellement qu’en 1960 avec André Cluytens), secondé par Désiré Defauw. Alors qu’il n’en est qu’à ses balbutiements, l’OSB donne déjà une intégrale des symphonies de Beethoven ainsi que des première mondiales, telles qu’Aeneas (1935) du compositeur français Albert Roussel et l'Envol d'Icare (1932) du chef d'orchestre-compositeur ukrainien Igor Markevitch.
Le chef gantois Désiré Defauw figure parmi les figures musicales belges les plus réputées du XXe siècle. Ses rencontres avec Ravel, Prokofiev, Toscanini et Richard Strauss lui permettent de tisser un réseau déterminant pour sa carrière en Europe et en Amérique, tout en approfondissant sa compréhension de leurs œuvres. Comme le souligne le chef Wilfrid Pelletier en 1972 : "Excellent musicien, Monsieur Defauw avait eu le privilège de connaître Richard Strauss et Maurice Ravel et causer de leur musique avec eux. C’est donc avec autorité qu’il parlait de leurs œuvres avec les musiciens de l’orchestre […]. Defauw était très aimé des musiciens et du public". C'est par son biais que de nombreuses figures internationales telles que Herbert von Karajan, Bruno Walter, Marguerite Long, Anton Rubinstein ou Pierre Monteux sont invités à se produire à Bruxelles.
En 1936, l’OSB devient l’Orchestre national de Belgique (ONB). D’emblée, l’orchestre est la cheville ouvrière du Concours Reine Elisabeth (appelé Concours Ysaÿe à ses débuts en 1937, et ce jusqu’en 1951). Véritable tremplin pour les jeunes talents venant des quatre coins du monde pour s’affronter sur la première scène classique de Belgique, le Concours connut un essor grandissant, jusqu’à atteindre la renommée internationale qu’on lui connaît aujourd’hui.
Le statut de l’orchestre évolue encore en 1958 pour devenir l’une des trois institutions culturelles fédérales du pays, aux côtés du Palais des Beaux-Arts (Bozar) et du Théâtre royal de la Monnaie (l’opéra national). De nouvelles collaborations projettent l’orchestre au-devant de la scène internationale : André Cluytens dès 1960, qui amènera l’orchestre au Muzikverein de Vienne, Pierre Boulez en 1968, Georges Octors (d’abord comme Konzertmeister puis comme chef principal), Toots Thielemans dans les années 80, Ennio Morricone en 2000, Lorin Maazel en 2001… Tant de grands noms qui ont contribué à faire grandir l’orchestre et définir sa signature sonore.
Dans les années 2000, les concerts se succèdent et ne se ressemblent pas, jusqu’à un projet fou : monter sur la main stage de Tomorrowland, le plus grand festival électro au monde. En juillet 2015, l’ONB réalise cet exploit en interprétant des orchestrations de chansons d’Avicii, Armin Van Buuren et Robert Miles, ainsi que l’hymne de Tomorrowland, composé par Hans Zimmer (Pirates des Caraïbes, Interstellar, Gladiator, Inception, Le Roi Lion…). Un défi relevé haut la main devant des dizaines de milliers de festivaliers, et qui inspirera la création de la « Symphony of Unity », l’orchestre de Tomorrowland. Ce genre de cross-over musical devient de plus en plus populaire : le Los Angeles Philharmonic et le chef Gustavo Dudamel ont par ailleurs fait de même en avril 2025 au festival Coachella.
Afin de s’aligner sur l’internationalisation croissante des projets de l’orchestre, un changement s’imposait. Ainsi, l’Orchestre national de Belgique est devenu le Belgian National Orchestra (BNO) en 2017. Nouveau nom, nouveau logo, nouvelle vision pour plus d’ouverture, de rayonnement et de modernité. Cette nouvelle identité reflète la volonté du BNO d’affirmer son rôle d’ambassadeur culturel de la Belgique aux niveaux européen et mondial et de créer des projets toujours plus ambitieux.
Ces projets repoussant les frontières du classique ne se sont pas fait attendre : des ciné-concerts (Harry Potter et le Seigneur des Anneaux au Sportpaleis d’Anvers, Star Wars au Palais 12/ING Arena, Joker à Bozar…) aux performances dans les musées de Bruxelles ou dans les discothèques, en passant par le projet United Music of Brussels (UMOB) lors duquel les musiciens vont jouer à la rencontre du public dans la rue, des collaborations avec des artistes renommés issus du rock (Ozark Henry), de la pop (Stromae, Zaho de Sagazan) et du rap (Scylla), de nouveaux formats tels que les Symphonic Dates et Staging the Concert, etc. En parallèle, de nombreuses tournées internationales amènent le BNO à se produire au Japon, en Espagne, au Royaume-Uni, en Corée du Sud et en Europe de l’Est.
L’année 2026 est à marquer d’une pierre blanche : non seulement le BNO célèbre ses 90 ans en faisant peau neuve avec une nouvelle identité visuelle plus colorée et plus accessible, mais il inaugure également son nouvel espace de répétition, l’Atelier BNO. Cette salle, qui est l’aboutissement de nombreuses années de travail, est conçue comme une réplique fidèle de la scène de la salle Henry Le Bœuf de Bozar, tant par ses dimensions que par sa configuration et son acoustique. Trois fois plus vaste que l’ancienne salle, elle peut accueillir jusqu’à 200 personnes et ouvre la voie à de multiples usages : répétitions, concerts, projets pédagogiques, masterclasses, résidences d’artistes, rencontres avec le public, etc. L’Atelier BNO représente une étape majeure dans le développement artistique de l’orchestre et offre un espace unique pour expérimenter, créer et développer des projets toujours plus audacieux. Découvrez-en plus sur l’Atelier BNO ici.
Et après ? Le futur réserve encore bien des surprises pour le BNO et son public, avec de nouveaux projets en collaboration avec Bozar, une tournée au Japon, des concerts interdisciplinaires transcendant les genres musicaux et bien plus encore. Restez à l’écoute et prenez part à l’histoire du Belgian National Orchestra !
1929 – Victor Horta pose la dernière pierre du Palais des Beaux-Arts.
1931 – création de l'Orchestre Symphonique de Bruxelles sous l’impulsion de Désiré Defauw et sous le patronage de S.M. la Reine Elisabeth. Le concert inaugural eut lieu le 7 novembre, sous la direction de Georges Georgescu avec le pianiste Alexandre Braïlowksy.
1936 – L'OSB devient l’Orchestre national de Belgique (ONB). Le 25 octobre, nous jouons notre premier concert.
1944 – Le 24 décembre, l’orchestre joue le Concert pour la Libération de Bruxelles et redonne du baume au cœur des Belges, alors que la guerre se poursuit en Ardenne.
1951 – Nous devenons l'accompagnateur privilégié du Concours Reine Elisabeth.
1958 – Nous passons au statut d'établissement d'utilité publique. L’ONB devient, au même titre que le Palais des Beaux-Arts et le Théâtre royal de la Monnaie, l’une des trois institutions culturelles fédérales de Belgique.
1960 – André Cluytens devient le premier Directeur musical et Chef permanent.
1963 – Les 23, 24 et 25 octobre, l’ONB devient le premier orchestre belge à jouer dans la grande salle du Musikverein à Vienne avec le chef André Cluytens. Au programme : Allegro symphonique du Belge Marcel Poot, Mort et Transfiguration de Richard Strauss, Psyché de César Franck, la Symphonie concertante de Darius Milhaud et la Suite n°2 de Daphnis et Chloé de Ravel.
1976 – Concert célébrant les 40 ans de l’ONB à la basilique de Koekelberg, avec au programme le Messie de Haendel, dirigé par Georges Octors à la tête de 1000 choristes.
1983 – Enregistrement de la bande-son du film L’Œuvre au noir d’André Delvaux.
1992 – Concert à l’Exposition universelle de Séville
2015 – L’ONB se produit sur la Main Stage de Tomorrowland à l’occasion du 10e anniversaire du festival et de la première « Symphony of Unity », avec entre autres l’hymne du festival composé par Hans Zimmer.
2017 – L’Orchestre national de Belgique devient le Belgian National Orchestra (BNO).
2022 – Le BNO collabore avec Stromae et le chef Dirk Brossé sur l’album Multitude.
2026 – Le BNO célèbre ses 90 ans avec une nouvelle identité visuelle et en dévoilant l’Atelier BNO, sa nouvelle salle de répétition entièrement rénovée.
Erich Kleiber (1936-1939)
Désiré Defauw (1937)
Edgard Davignon (1955-1957)
André Cluytens (1960-1967)
Michael Gielen (1969-1973)
André Vandernoot (1973-1975)
Georges Octors (1975-1983)
Mendi Rodan (1983-1989)
Ronald Zollman (1989-1993)
Iouri Simonov (1994-2002)
Mikko Franck (2002-2007)
Walter Weller (2007-2012)
Andreï Boreïko (2012-2017)
Hugh Wolff (2017-2022)
Antony Hermus (2022-2026)
