Si Mozart a chanté l'amour comme nul autre compositeur, Gustav Mahler se considérait selon le chef d’orchestre Josef Stránský comme un « Sänger der Natur », quelqu'un qui a célébré la création tout au long de sa vie. Son amour intense pour la nature – tant au sens concret qu'au sens abstrait du terme – domine en effet son œuvre.

Mahler jonglait avec un emploi du temps extrêmement chargé, d'abord en tant que maître de chapelle et ensuite comme chef d'orchestre et directeur d'opéra, ce qui ne lui laissait pas beaucoup de temps pour composer. À partir de 1893, période au cours de laquelle sa Symphonie n°2 a vu le jour, il décida de composer uniquement durant les mois d'été qu'il passait invariablement dans la nature. Lors de ses longues promenades en montagne, Mahler notait ses idées musicales dans de petits carnets. Rentré chez lui, il retravaillait ses notes pour en faire une première ébauche et écrire ensuite une version écourtée de la partition sur base de celle-ci.  Ce processus particulièrement intensif s'accommodait mal des contacts avec le monde extérieur, qui déconcentraient le compositeur. En revanche, l'écriture complète des partitions – l'orchestration – était une tâche artisanale que Mahler parvenait encore à caser entre deux séjours à la montagne. 

Trois ermitages pour composer  

Le musicologue Jens Malte Fischer a déclaré un jour : « Pour Mahler, le paysage naturel idéal ressemblait à ceci : des montagnes pour se promener, des lacs pour se baigner et une petite maison pour composer ». C'est dans le village autrichien de Steinbach am Attersee que Mahler fit construire pour l'été 1894 sa première petite maison pour composer. « Quatre murs surmontés d'un toit » – c'est ainsi que le chef d'orchestre Bruno Walter décrit cette construction extrêmement modeste – « avec pour tout mobilier un piano, une table, un siège et un banc ». C'est là qu'au retour de ses longues balades, Mahler effectuait sa récolte musicale, à l'image du « foin dans une grange ». En 1896, Mahler passera son dernier été au bord de l'Attersee : le nouveau propriétaire de l'auberge voisine étant devenu trop exigeant.

À partir de 1900, Mahler passa ses vacances dans le hameau autrichien de Maiernigg, au bord du Wörthermeer, au pied du versant nord des Alpes. Il y fit construire et aménager une nouvelle retraite pour composer. Selon Alma Mahler, il y avait même un piano à queue, ainsi que des ouvrages de Goethe et de Kant, et des partitions de Bach. Il écrira à un ami « C'est une fois encore la forêt, avec toutes ses merveilles et ses horreurs, qui m'entoure et se mêle à mon univers musical : je réalise de plus en plus que je ne choisis pas ce que je compose, cela me choisit ».

Au décès de sa fille aînée, victime de la scarlatine au cours de l'été 1907, Mahler fuit Maiernigg. Avec sa femme et sa fille cadette, il s'installa à Toblach, en Italie, aux portes des Dolomites. C'est là, un an plus tard, qu'il fit construire par un charpentier sa troisième et dernière maison dédiée à la composition, une simple cabane. C'était la plus petite maison qu'il ait habitée jusqu'alors, et elle était entièrement en bois. À la fin de sa vie, Mahler s'en rappela avec des sentiments partagés : « J'y ai certes passé les plus belles heures de ma vie, mais ma santé en a probablement pris un coup. Un homme a besoin de soleil et de chaleur ».

Une conception de la nature qui évolue

Sa vision de la nature a considérablement évolué au fil du temps. Dans ses premières œuvres, comme le lied Ging heut' morgen übers Feld, il dresse un tableau idyllique de la nature : un promeneur s'adresse aux oiseaux et aux fleurs, ce qui l'emplit d'un intense bonheur. La nature est ici un miroir de l'âme dans la tradition romantique de Franz Schubert, et pas encore une entité à part entière. Il en va de même dans le premier mouvement de la Symphonie n°1. Mahler y décrit magistralement l'éveil de la nature. Un son primal longtemps tenu par les cordes forme le terreau fertile d'où naîtra lentement la vie. Les germes sortent de terre, l'appel du coucou résonne et les oiseaux commencent à chanter. Les cors sortent de leur sommeil et l'air commence à trembler. Le mouvement s'achève en apothéose, l'orchestre faisant éclater le printemps.  

Mahler a pourtant été frappé à de multiples reprises par le sort au cours de sa vie : son frère est mort prématurément et ses parents sont décédés avant ses 30 ans. Sa vision de la nature change fondamentalement au contact du naturalisme darwinien-matérialiste et sous l'influence des écrits de Friedrich Nietzsche et de Sigmund Freud ; elle ne tarde pas à perdre beaucoup de sa splendeur aux yeux du compositeur. À la Pastorale de Beethoven, un Mahler désenchanté oppose sa Symphonie n°6 "Tragique". Mahler y dépeint un monde inhumain, cruel et abandonné de Dieu.   

Dans des œuvres tardives telles que Das Lied von der Erde, Mahler acceptera finalement la destinée humaine, considérant désormais l'individu comme partie d'un tout cohérent et transcendant. Le monde qu'il voyait jusqu'ici dominé par la violence originelle et où la mort est un épiphénomène dénué de sens, fait place à une autre vision : le compositeur voit désormais dans cet anéantissement une possibilité d'un retour dans l'éternité et d'une réintégration dans le Tout ; la suppression de l’individu permet de réintégrer ce Tout. Cet élan panthéiste tardif a été en partie influencé par les écrits de Goethe, non seulement ses œuvres littéraires, mais aussi ses textes de penseur et de philosophe et ses ouvrages de sciences naturelles. 

Mystère infini

« Les gens croient toujours que la Nature se tient à la surface », s'est exclamé Mahler, « mais ceux qui, devant la Nature, ne sont pas impressionnés par son mystère infini, par sa divinité que nous pouvons seulement pressentir mais non comprendre et pénétrer, ceux-là ne peuvent l'approcher ! Une trace de cet infini, qui est dans la nature, doit se retrouver dans chaque œuvre d'art, comme un reflet ».
 

Par Mien Bogaert